Por que alguém precisaria de uma placa controladora SAS-SATA?

É principalmente para descarregar o gerenciamento e os cálculos do RAID para uma CPU diferente da da máquina?

Se você tiver um controlador RAID HW: Talvez. Isso se torna menos importante com sistemas cada vez mais rápidos, onde os cálculos de RAID não têm mais um impacto perceptível.

As portas SATA (ou SAS, se houver) na placa-mãe não são suficientes para cobrir o número de drivers necessários?

E se não?

Eu sei que um com cache e bateria aumenta a confiabilidade do armazenamento em caso de perda de energia. Mas um UPS para um servidor/NAS já não cobre esse campo?

E se a PSU do seu sistema falhar? E se a interrupção durar mais do que o seu UPS pode suportar? Os caches modernos geralmente têm backup em flash e podem durar anos, se necessário.

Usando BTRFS ou ZFS para confiabilidade de armazenamento em um ambiente RAID, isso tornaria a placa controladora bastante inútil, exceto por poder ter mais portas e descarregar a atividade RAID?

Se você pode usar um FS moderno como este (e isso é um grande se), talvez não queira usar HW RAID, mas existem controladores não RAID e muitas vezes você pode desativar o RAID de qualquer maneira. Ainda assim, eles oferecem mais portas (e capacidade SAS se a placa não oferecer isso).

Resumindo: você saberá se precisa de um controlador externo.