Pelo que entendi:
- X11 é como você desenha coisas primitivas;
- Um gerenciador de janelas (composição) é algo que usa o X11 para fornecer as ferramentas para desenhar coisas mais complexas e posicioná-las em camadas na tela;
- Um ambiente de área de trabalho é algo que usa um gerenciador de janelas para fornecer o essencial de um sistema operacional baseado em GUI, como um painel de controle, aplicativos de calculadora e paciência, barra de tarefas, etc.
Se meu entendimento estiver correto - o que é Canela? Seu artigo wiki (e a tag aqui no SU) descreve-o como um "ambiente de desktop", mas não consigo encontrar qual gerenciador de janelas Linux Mint usa por padrão em seu artigo wiki, e as notas de versão de Tara mencionam a melhoria do "gerenciador de janelas " na seção Cinnamon 3.8.