O que significa o sinal de arroba "@" nos blocos de localização nginx?

No exemplo que você cita na sua pergunta:

location @default {
  # ...
}

location /somewhere {
  try_files $uri @default;
}

Se a solicitação de entrada for recebida em http://your-domain/somewhere , o local corresponderá a /somewhere e tentará em dois lugares sequencialmente para encontrar uma resposta, conforme especificado pela diretiva try_files, respondendo com a primeira tentativa bem-sucedida.

1. primeiro ele testa se existe um arquivo no local /algum lugar, e se o arquivo existir, ele é retornado na resposta.
2. se isso falhar, ele tentará a opção de fallback try_files, @default, que é chamada de named_location . A resposta para este named_location é especificada pela location @defaultdiretiva. Um local_nomeado nunca corresponderá a uma solicitação recebida e é usado por referência para especificar a resposta em outras diretivas de localização.

Dessa forma, uma instrução if pode ser evitada (se o arquivo existir, use-o, senão responda conforme especificado na diretiva location @default). Portanto, pode ser usado como um atalho para uma condição if. As declarações "if" são definitivamente "desaprovadas" pelos autores do nginx ( if is evil ), pois têm algumas limitações e podem não fornecer o resultado esperado.

A resposta está na documentação oficial .

O prefixo “@” define um local nomeado. Esse local não é usado para um processamento de solicitação regular, mas sim para redirecionamento de solicitação. Eles não podem ser aninhados e não podem conter locais aninhados.