Estou com dificuldade para entender se realmente há diferença entre as duas afirmações:
Image->Picture->Bitmap = bitmap; // bitmap is a TBitmap object
Image->Picture->Assign(bitmap);
A ajuda do VCL diz claramente sobre a tarefa via =:
Observação: Ao atribuir a propriedade Bitmap, TPicture atribui as propriedades de outro objeto TBitmap. Ele não assume a propriedade do valor especificado.
Isso significa que a primeira instrução NÃO copia o bitmap, masImage->Picture->Bitmap apenas o endereço do bitmapé assumido por Image->Picture->Bitmap.
Image->Picture->BitmapPor que a imagem na tela está sendo exibida corretamente mesmo depois de eu ter excluído o objeto bitmap ?