Confuso sobre retornar std::unique_ptr

Então digamos que eu tenha uma estrutura de árvore, com um nó definido como:

struct Node
{
    byte key_part;
    unique_ptr<Node> left, right, middle;
    TValue value;
};
unique_ptr<Node> root;

A semântica aqui está correta, eu absolutamente não quero que outros tenham acesso ao meu nó em si. Ele é mantido exclusivamente pela minha árvore.

No entanto, quero adicionar uma função auxiliar interna para pesquisar a árvore com base na semântica interna e retornar um ...algo? para a estrutura do nó. Esta é uma função privada, usada apenas internamente para inserir um nó e preenchê-lo com dados de fora, excluir um nó ou retornar o valuecampo (não o nó em si) para fora. O nó não vaza para fora de forma alguma.

Então como eu escrevo a função? Não posso retornar unique_ptr<Node>dela, certo? Ou a semântica de movimento entrará em ação. Eu poderia retornar um ponteiro, mas isso parece quebrar o sistema, além de levar a problemas de aliasing. Uma referência é semelhante, mas me impede de usar nullptrpara marcar nenhum resultado encontrado. Em essência, qual seria o tipo de retorno disto:

/* return type here */ search(const span<byte>& key)
{
    auto node = /* recursive search here, etc */;
    return /* what do I put here, given I have a unique_ptr<Node> reference? */;
}