O que a opção -a faz exatamente com o comando cp?

De acordo com a página man, cp -aé o mesmo quecp --no-dereference --preserve=mode,ownership,timestamps,context,links,xattr

• --no-dereference: copie o link simbólico em vez do que ele aponta

• --preserve=mode: copia os bits de permissão

• --preserve=ownership: copie o proprietário e o grupo (se possível)

• --preserve=timestamps: copie o mtime e o atime (ctime não pode ser copiado)

• --preserve=context: copia os atributos de contexto SELinux ou SMACK

• --preserve=xattr: copia os atributos estendidos

A resposta do user10489 está correta. Mas é possível abordar esta questão de um ângulo diferente. Para perguntar "Que função ele faz cp?"

Aqui, na verdade, somos bastante insinuados pelo fato de que -aé a abreviação de --archive, e é exatamente quando você mais usará isso. A última vez que precisei usar essa opção foi quando estava alterando a distribuição, enquanto reformatava a unidade simultaneamente. Eu queria preservar a maioria dos arquivos no meu diretório pessoal, mas se você deixar o arquivo normalcp --recursiveexecutado, é possível que algumas das informações armazenadas no próprio sistema de arquivos não sejam copiadas. Eu não me importei muito com timestamps (embora fosse ótimo que eles fossem preservados também), mas o fato de que links simbólicos foram copiados como estão, ao invés de segui-los é ótimo. As informações de propriedade também são muito importantes, especialmente se você estiver fazendo backup de seu diretório pessoal como root ou de algum usuário que é criado automaticamente durante o lançamento do LiveCD.

Tenha em mente que é essencial usar -aquando você "arquiva" e quando está restaurando seus arquivos. Caso contrário, durante a restauração, você pode perder o que salvou originalmente.