O que exatamente é um único "átomo" em um fluxo padrão no linux?

Fundamentalmente, pipes/files/sockets ou o que você conectou stdin/stdout/stderr são streams(*) de bytes . As chamadas de sistema relevantes são read()e write(), e as descrições POSIX delas dizem:

A função write() deve tentar escrever bytes nbyte do buffer apontado por buf no arquivo [...]

e

A função read() deve tentar ler nbytes bytes do arquivo associado ao descritor de arquivo aberto, fildes, [...]

Além disso, POSIX define o byte como sendo exatamente igual a um octeto , ou seja, uma unidade de oito bits.

Então, um byte de oito bits é a menor unidade que você pode ler ou escrever de cada vez, então um "átomo", se você preferir.

Mas o que os vários utilitários fazem é uma questão diferente. readpor padrão lê uma linha, mas a função de biblioteca também fgets(). Dependendo do shell, você pode pedir readpara ler apenas um número fixo de bytes, por exemplo, no Bash:

$ echo foo | ( read -n 1 a; echo "first: $a"; read -n 1 b; echo "second: $b" )
first: f
second: o

No entanto, observe que o Bash readobedece à localidade e usa a contagem como caracteres , que podem ser de vários bytes. Mas isso não nos impede de ler um byte individual :

$ echo äöä | (read -n 1 a; echo "first: $a"; LC_ALL=C read -n 1 b; echo "second: $b" )
first: ä
second: �

(* Existem também soquetes de datagrama , que ainda são granulares de byte, mas também mantêm limites entre mensagens (de zero ou mais bytes) enviadas no soquete. Você provavelmente poderia conectar um soquete de datagrama configurado corretamente a stdin/stdout/stderr, mas quase ninguém faz isso.)