O que a palavra-chave set -o está fazendo no bash?

Normalmente, para injetar uma variável de ambiente para um comando, você coloca uma atribuição a um nome antes do comando assim:

VARIABLE=value bash -c 'echo "$1 $VARIABLE"' bash hello

Isso é executado bash -c 'echo "$VARIABLE"' bash helloe configurado VARIABLEpara a string valueno ambiente desse comando. O comando, neste caso, será impresso hello value( hellovindo do primeiro argumento de linha de comando do script em linha e valuevindo da variável de ambiente).

Com set -o keyword(ou set -k) em bash(esta é uma opção de shell não padrão), a atribuição pode ocorrer em qualquer lugar na linha de comando:

$ set -k
$ bash -c 'echo "$1 $VARIABLE"' bash hello VARIABLE=value
hello value
$ bash -c 'echo "$1 $VARIABLE"' bash VARIABLE=value hello
hello value
$ bash -c 'echo "$1 $VARIABLE"' VARIABLE=value bash hello
hello value
$ bash -c VARIABLE=value 'echo "$1 $VARIABLE"' bash hello
hello value
$ bash VARIABLE=value -c 'echo "$1 $VARIABLE"' bash hello
hello value

Eu nunca vi essa opção usada "na natureza" e estou assumindo que ela é usada apenas com moderação em circunstâncias muito específicas, pois altera radicalmente a maneira como os comandos são analisados.

Do manual:

-k

Todos os argumentos na forma de instruções de atribuição são colocados no ambiente para um comando, não apenas aqueles que precedem o nome do comando.

Com alguma experimentação:

$ bash -c '
    env | grep -e foo -e baz
    for ((i=0; i<=$#; i++)); do echo "$i = ${!i}"; done
' foo=bar baz=qux

0 = foo=bar
1 = baz=qux

Os argumentos var=val são parâmetros simples.

Mas comset -o keyword

$ set -k
$ bash -c '
    env | grep -e foo -e baz
    for ((i=0; i<=$#; i++)); do echo "$i = ${!i}"; done
' foo=bar baz=qux

foo=bar
baz=qux
0 = bash

Os argumentos var=val são detectados, removidos dos parâmetros e colocados no ambiente.