Como usar uma string em caracteres chineses como entrada para outro comando no bash?

Atualmente, estou usando um comando para converter alguns caracteres chineses em pinyin, o que exige que a string no meu bash seja segura para Unicode e coloque o resultado em outra variável. Eu posso executar o seguinte comando normalmente:

  chinese="你好"
  to-pinyin.py $chinese

Ele imprimirá a saída conforme o esperado, no entanto, como quero a saída em uma variável, tentei fazer o seguinte:

  chinese="你好"
  pinyin=$(to-pinyin.py $chinese)

E python falhará com:

Traceback (most recent call last):
  File "/~/to-pinyin.py", line 31, in <module>
    print pinyin.get(hanzi, delimiter=" ").capitalize()
UnicodeEncodeError: 'ascii' codec can't encode character u'\u01d0' in position 1: ordinal not in range(128)

A mesma coisa vai acontecer com backticks. Acho que vou contornar escrevendo a saída em um arquivo e em uma conversão lá, depois carregar as strings em uma variável. De que outra forma posso corrigir isso para evitar a solução alternativa?

EDITAR:

Por solicitação, aqui está a saída do locale:

$ locale
LANG=en_US.UTF-8
LANGUAGE=en_US
LC_CTYPE="en_US.UTF-8"
LC_NUMERIC="en_US.UTF-8"
LC_TIME="en_US.UTF-8"
LC_COLLATE="en_US.UTF-8"
LC_MONETARY="en_US.UTF-8"
LC_MESSAGES="en_US.UTF-8"
LC_PAPER="en_US.UTF-8"
LC_NAME="en_US.UTF-8"
LC_ADDRESS="en_US.UTF-8"
LC_TELEPHONE="en_US.UTF-8"
LC_MEASUREMENT="en_US.UTF-8"
LC_IDENTIFICATION="en_US.UTF-8"
LC_ALL=

SOLUÇÃO UTILIZADA

Graças à resposta de muru e alguma ajuda desta outra resposta , adicionei .encode('utf-8')ao final das strings impressas no meu script python.

Eu gostaria de poder mudar para python3, mas não há nenhum pacote pinyin padrão e não consigo instalar nenhum bom pacote pinyin que faria meu trabalho rapidamente em python3. Lembro-me de tentar por um tempo, mas python3 continuou se recusando a importar o pacote que eu instalei, então instalei um em python2 e funcionou imediatamente.