Use citações fortes com aspas simples:

printf '%s\n' '`wc -l *`'

E se você também quiser incluir aspas simples nesse argumento passado para printf, precisará usar aspas diferentes para 'si mesmo, como:

printf '%s\n' '`wc -l *` and a '"'"' character'

Ou:

printf '%s\n' '`wc -l *` and a '\'' character'

Outras alternativas incluem escapar da `barra invertida entre aspas duplas:

printf '%s\n' "\`wc -l *\` and a ' character"

Ou ter `sido o resultado de alguma expansão:

backtick='`'
printf '%s\n' "${backtick}wc -l *${backtick} and a ' character"

Observe também:

cat << 'EOF'
`wc -l *` and a ' character and a " character
EOF

para produzir texto arbitrário sem ter que se preocupar em citar (observe as aspas ao redor do primeiro EOF).

Você também pode fazer:

var=$(cat << 'EOF'
echo '`wc -l *`'
EOF
)

Que com ksh93ou mkshvocê pode otimizar para:

var=$(<<'EOF'
echo '`wc -l *`'
EOF
)

(também funciona em zsh, mas ainda é executado catem um subshell) para $varconter literalmente echo '`wc -l *`'.

No fishshell, você pode incorporar 'com :'...'\'

printf '%s\n' '`wc -l *` and a \' character'

mas de qualquer forma `não é especial lá, então:

printf '%s\n' "`wc -l *` and a ' character"

funcionaria também.

Em rc, es ou zsh -o rcquotes, você pode inserir um 'dentro '...'com '':

printf '%s\n' '`wc -l *` and a '' character'

Consulte Como usar um caractere especial como um normal? para mais detalhes.

Aqui (quebras de linha adicionadas),

$ task add "first line doesn\'t say much
Second line says a lot but part of this line does not appear in the
resulting description 'truncate -s0 !(temp_file | temp_dir)' truncates
all files to 0 bytes as shown by: '`wc -l *`'"

a string inteira está entre aspas duplas, então substituições de comandos e outras expansões serão executadas lá. Isso acontece no shell, antes de taskver essa string, e você precisará evitá-lo com barras invertidas ou colocando essa parte entre aspas simples.

Por exemplo

$ printf "%s\n" "...shown by: '\`wc -l *\`'"
...shown by: '`wc -l *`'

Então,

task add "...shown by: '\`wc -l *\`'"

passaria a string ...shown by: '`wc -l *`'para task. Cabe a ele o que fazer com isso.

Se você não quiser usar barras invertidas, aqui está a maneira de colocá-lo entre aspas simples:

#               aaaaaaaaaaaaaaaaBBBBBBBBBBBaaa
$ printf "%s\n" "...shown by: '"'`wc -l *`'"'"
...shown by: '`wc -l *`'

(O a's marca as partes com aspas duplas, o B's as partes com aspas simples. Eles são apenas concatenados na linha de comando do shell. As aspas simples literais estão dentro das strings com aspas duplas.)

Quanto às aspas simples e à barra invertida, você não precisa escapar uma aspa simples entre aspas duplas e, na verdade, a barra invertida permanecerá lá:

$ printf "%s\n" "foo'bar"
foo'bar
$ printf "%s\n" "foo\'bar"
foo\'bar

Pelo que você mostra, parece que taskremove pelo menos a primeira string entre aspas simples do argumento (mais uma palavra depois disso, já que a parte removida foi 't say much ... 'truncate)

O shell não fará isso, isso funciona bem:

$ printf "%s\n" "a 'quoted string' to test"
a 'quoted string' to test

O que está fazendo com que o shell remova a parte do argumento taskentre \(barra invertida) e -s,

É altamente provável que não seja o shell fazendo isso.

e como você evita que o shell interprete a substituição de comando entre aspas simples acima (ie '`wc -l *`')?

Não é aspas simples, é aspas duplas com aspas simples ao lado.

Você pode escapar dos acentos graves usando uma barra invertida, conforme mostrado abaixo:

echo "\`wc -l *\`"

Para escapar de qualquer sequência de caracteres arbitrária para que nenhum caractere especial seja processado e nenhuma substituição seja feita:

1. Substitua cada 'por'\''
2. Coloque a string resultante entre aspas simples.

Por exemplo:

`wc -l 'my file.txt'`

Torna-se

'`wc -l '\''my file.txt'\''`'

Observe se a string começa ou termina com ', você termina com ''o início/fim, que não faz nada e pode ser removido, mas é válido deixá-la lá (por exemplo, para manter uma função de escape de string simples).