O que significa barra invertida como um comando?

Uma barra invertida fora das aspas significa “interpretar o próximo caractere literalmente durante a análise”. Desde que .é um caractere comum para o analisador, \.é analisado da mesma maneira que ., e invoca o builtin .(do qual sourceé um sinônimo no bash).

Há um caso em que poderia fazer a diferença neste contexto. Se um usuário definiu um alias chamado .anteriormente em .profile, e .profileestá sendo lido em um shell que expande aliases (o que o bash só faz por padrão quando é invocado interativamente), então .acionaria o alias, mas \.ainda acionaria o builtin, porque o shell não tenta expansão de alias em palavras que foram citadas de alguma forma.

Suspeito que .foi alterado para \.porque um usuário reclamou depois de criar um alias para ..

Observe que \.invocaria uma função chamada .. Presumivelmente, os usuários que escrevem funções são mais experientes do que os usuários que escrevem aliases e saberiam que redefinir um comando padrão .profileé uma má ideia se você incluir código de terceiros. Mas se você quisesse ignorar tanto aliases quanto funções, você poderia escrever command .. O autor deste trecho não fez isso porque eles se importavam com conchas antigas que não tinham o commandbuilt-in, ou mais provavelmente porque não estavam cientes disso.

A propósito, definir qualquer alias em .profileé uma má ideia porque .profileé um script de inicialização de sessão , não um script de inicialização de shell . Os aliases para bash pertencem a .bashrc.

O \.é um "ponto literal", ou seja, apenas um ponto. Será tomado como o .comando padrão (semelhante a sourceem bash).

O padrão POSIX tem isso a dizer sobre isso (minha ênfase)

A <backslash>que não é citada deve preservar o valor literal do caractere seguinte , com exceção de a <newline>. Se a <newline>seguir o <backslash>, o shell interpretará isso como continuação de linha. O <backslash>e <newline>deve ser removido antes de dividir a entrada em tokens . Como o escape <newline>é removido inteiramente da entrada e não é substituído por nenhum espaço em branco, ele não pode servir como separador de token.

O caractere ponto pode ser alias:

$ alias .='echo hello'
$ .
hello

o que significa que \.evitaria usar a versão com alias do .comando, porque ,

Após a delimitação de um token, mas antes de aplicar as regras gramaticais em Shell Grammar, uma palavra resultante identificada como sendo a palavra de nome de comando de um comando simples deve ser examinada para determinar se é um nome de alias válido e sem aspas.