Reescrever uma subseleção como uma condição em uma coluna gerada com 'over (partition by ...)'

Sim, mas não com row_number(). Você pode usar o agregado da janela min():

select id, code, descriptor
from 
  ( select id, code, descriptor, 
           min_code = min(code) over (partition by id)
    from @t
  ) as t
where code = min_code ;

Ou a rank()função da janela (ou dense_rank()aquela, ambas funcionarão da mesma forma para a rnk = 1verificação):

select id, code, descriptor
from 
  ( select id, code, descriptor, 
           rnk = rank() over (partition by id order by code)
    from @t
  ) as t
where rnk = 1 ;

Eu estava prestes a comentar que não há como fazer isso sem subconsultas de qualquer tipo (tabelas correlacionadas, derivadas, ctes), mas, infelizmente, existe. Não em 2008R2, mas na versão 2012 usando mais uma função de janela.

Nota: Não use isso. A eficiência provavelmente será pior. A consulta a seguir pode ser boa para um concurso de ofuscação, mas não para produção.

Em vez disso, verifique o bom plano de execução da segunda consulta acima, quando houver um índice adequado.

Apenas por diversão - e horror do futuro mantenedor do código:

select distinct
    id, 
    code = min(code) over (partition by id),
    descriptor = 
        case when code = min(code) over (partition by id)
            then descriptor
            else first_value(descriptor) over 
                    (partition by id order by code, descriptor)
        end
from @t ;

Testado no SQLFiddle

Outra maneira (que atende aos requisitos e é compatível com 2005+, mas provavelmente nunca deve ser usada na prática) é

SELECT TOP 1 WITH ties id,
                       code,
                       descriptor
FROM   t
WHERE  id IS NOT NULL
       AND code IS NOT NULL
ORDER  BY RANK()
            OVER (PARTITION BY id
                      ORDER BY code); 

Embora uma resposta divertida (ab)usar TOPdessa maneira seja menos eficiente do que simplesmente usar alguma forma de tabela derivada e filtrar no WHEREentanto.

E você não poderá aplicar nenhuma ordem adicional aos resultados dessa consulta sem envolvê-la em uma expressão de tabela. Como a corrente ORDER BYdeve permanecer inalterada para evitar a alteração dos resultados.

SQL Fiddle

Claro que você também pode escrever isso usando um CTE:

;WITH t AS
(
  SELECT id, code, descriptor, 
    min_code = MIN(code) OVER (PARTITION BY id)
  FROM @t
)
SELECT id, code, descriptor 
FROM t WHERE code = min_code;

Você não pode dizer:

SELECT id, code, descriptor
FROM @t 
WHERE code = MIN(code) OVER (PARTITION BY id);

Porque:

Msg 4108, Nível 15, Estado 1, Linha 33 As
funções em janela só podem aparecer nas cláusulas SELECT ou ORDER BY.

Completamente obscuro sobre isso:

A ideia é não usar as subconsultas.

Mas talvez quem está rejeitando cegamente a ideia de uma subconsulta não seja sábio o suficiente para reconhecer que uma CTE é apenas uma subconsulta com roupagem diferente. (O fato de muitas pessoas não reconhecerem um CTE à primeira vista é uma bênção e uma maldição às vezes.)

Caso contrário, recomece e explique por que você precisa remover totalmente as subconsultas. Para alguns problemas (como a aplicação de funções de janela), não há alternativa senão filtrá-los em um escopo diferente - o que significa uma subconsulta, tabela derivada, CTE, etc... todos os tipos de uma subconsulta.

select m.id, min(m.code) as code, m.descriptor
from @t as m
group by m.id, m.descriptor
order by m.id, code

A ordem por existe apenas para produzir a tabela de saída na mesma ordem do seu exemplo, mas é totalmente desnecessária.

Revisão para incluir o comentário que adicionei abaixo - manipulação de duplicatas:

select a.id, a.code, b.descriptor
from
(
select id, min(code) as code
from
(
select id, code
from @t
group by id,code
) as a
group by id
) as a
inner join
@t as b
on b.id = a.id and a.code = b.code

Sem subseleções, sem recursos especiais do SQL 2012. Apenas SQL. Pode ser feito.