Por que não é possível obter melhorias de desempenho apenas com índices, de modo que outras técnicas como particionamento de tabelas se tornem necessárias? A questão refere-se apenas ao desempenho, é claro que diferentes partições podem ser colocadas em diferentes tablespaces, o que tem outros efeitos que não podem ser alcançados com índices.
Ou, em outras palavras, apenas em termos de desempenho: é possível obter as mesmas melhorias de desempenho com índices e particionamento de tabelas?
Não, o particionamento permite que algumas verificações de tabela sejam restritas a uma partição específica. Os índices tendem a ser inúteis se você retornar mais de 2 a 4 por cento dos dados da tabela. Se seus critérios de seleção permitirem que a consulta seja localizada em uma partição específica, as outras partições não precisarão ser verificadas.
Pode ser possível para o otimizador escolher usar varredura de tabela para algumas partições e índices para outras. Não vi nenhum plano explicativo que indique que isso está acontecendo.
Se você tiver muitos dados históricos, as consultas de dados atuais poderão ser construídas para limitar as partições consideradas àquelas que contêm dados atuais.
Respondendo diretamente à sua última pergunta: não, não acho que sejam equivalentes. Pense em uma tabela muito grande (dezenas de GB) que precisará ser pesquisada pelos dados de um dia. Usando partições diárias, você estará verificando apenas os dados daquele dia, sem qualquer penalidade de espaço, enquanto um índice é uma estrutura separada que pode não conter informações suficientes (e também ocupa espaço, o que é uma preocupação quando se fala em grandes bancos de dados) ou pode não ser seletivo o suficiente.
De qualquer forma, índices e partições não estão competindo pelos mesmos benefícios em uso e desempenho. Você deve encontrar o saldo em seu banco de dados.